Histoire des signes monétaires : le dollar (1)

Les signes monétaires sont universels, ils nous accompagnent dans tous nos échanges, ils s’invitent dans toutes les écritures du monde, mais leur histoire nous échappe parfois. Voyons pour commencer cette série l’histoire du dollar.

Pourquoi sont-ils biffés par de vilaines barres verticales ? Et d’ailleurs en faut-il une ou deux ? Leur symbole est-il toujours basé sur l’initiale du nom ? Mais alors pourquoi un « S » à dollar ? Et un « L » pour pound ?

Dans cette série nous allons nous concentrer sur l’histoire des signes monétaires, qui font parfois quelques mystères.

Le roi Dollar

Le dollar est la devise reine dans le monde depuis le début du vingtième siècle, et sans doute encore pour quelques temps. Et pourtant peu de gens sauraient simplement dire ce que veut dire « dollar », ni pourquoi on le symbolise avec un S barré et pas avec un D.

Pourquoi un S et pas un D

Sur l’histoire de la monnaie, tout le monde semble s’accorder. La colonisation américaine s’est faite sur la ruine de l’empire espagnol des Amériques, et l’unité de compte y était le peso espagnol. Lorsque le territoire est passé sous contrôle anglo-saxon, cette devise est restée en circulation encore un long moment, sous le nom de Spanish American Peso, avant que le United States Dollar ne soit créé en 1792. Le S du symbole viendrait donc de ce « Spanish ».

Le reste de l’histoire est en revanche un peu confuse et plusieurs théories s’affrontent. Voici les deux qui me semblent les plus crédibles.

La ligature SP

Dans cette première théorie, le symbole serait le résultat d’une ligature du S de Spanish et du P de Peso. Après simplification, il reste plus du P que son fût qui vient barrer le S d’une barre unique.

Les colonnes d’Hercule

Une deuxième théorie, qui a ma préférence, vient de la pièce d’argent du peso espagnol. Celle-ci était frappée aux armes de Charles Quint, l’empereur qui a franchi les colonnes d’Hercule pour conquérir le monde. Ces deux colonnes y figuraient entourées par un listel portant la devise du royaume d’Espagne : Plus ultra. Pour évoquer la pièce, on aurait donc concaténé plusieurs symboles : les deux colonnes d’Hercule, le ruban en forme de S et l’initiale de Spanish. On obtient ainsi un pictogramme en forme de S barré de deux traits.

Le dessin typographique du dollar

On peut à ce stade conclure que la forme régulière du symbole dollar est un S barré d’un ou deux traits. Tant qu’on n’a pas l’assurance qu’une théorie est plus sûre que l’autre, les deux versions me semblent légitimes.

Et pour le nom ?

Alors, pourquoi « dollar » et pas « peso », me dire-vous ? Hé bien, parce que « thaler ». Un mot allemand tiré du nom d’une célèbre mine d’argent et utilisé pour désigner les pièces d’argent. Importé par les colons germanophones sur le nouveau continent, puis prononcé à l’anglaise par les colons britanniques, le terme s’est transformé en « dollar ».

À suivre, le signe de l’euro. Une histoire bien différente…